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El fenómeno del El Niño

Catástrofe ambiental o Beneficios para el buceo

Por: José Luis Arreola

Para INTERVALO Octubre 2009

Tradicionalmente en las fechas navideñas se festeja el nacimiento del niño dios en todas las comunidades que siguen la fe católica, Perú y los Pescadores que habitan sus costas no son su excepción, sobre todo en los países de América el fervor religioso es cálidamente más marcado que en otras regiones del mundo. Debido a esto es muy fácil que las comunidades utilicen la religión para explicar los fenómenos naturales. Un ejemplo de esto en la zona de la costa de Perú es la tradición de los pescadores de dejar de pescar durante la época navideña debido a la falta de anchovetas, un pez de cuerpo largo y cilíndrico, de boca amplia y color plateado que vive alrededor de 3 años. Encontramos anchoveta en toda la extensión de la corriente Peruana, o de Humboldt. Nos podemos topar con esta especie desde Punta Aguja (6º Latitud Sur) al norte del Perú, hasta la Isla Chiloe (42º31’ Latitud Sur) en el centro de Chile.

En esa temporada, utilizando el tiempo para las celebraciones propia de la temporada; el fenómeno lo explican los lugareños como un regalo de dios para que no tengan que trabajar y celebren el nacimiento de ¨El Niño¨ de aquí el nombre del famoso fenómeno.

El fenómeno meteorológico de ¨El niño¨  es un fenómeno que no es hemos acostumbrado a escuchar de él en los noticieros y normalmente explica las catástrofes climáticas del mundo y además le sirve a las personas que apoyan el calentamiento global como el mejor ejemplo de que nuestro planeta está elevando su temperatura.

Pero ¿qué es ¨El niño¨? ¿Cómo se produce?  ¿Cuáles son sus efectos?, ¿es realmente causado por el calentamiento global? Son preguntas que difícilmente se contestan porque ¨El niño¨ es una de los fenómenos más complejos y de mayor escala que suceden en nuestro planeta.

El fenómeno se manifiesta con un  sobre calentamiento de la temperatura superficial del agua de mar en las costas del pacifico americano y la zona ecuatorial, a lo cual se le da el nombre de anomalía térmica, esta consiste en una variación promedio de unos 2 a 5 grados centígrados, que normalmente se da durante el mes de diciembre. Inicialmente solo se le conocía en las costas del Perú, y se hizo tristemente célebre en la década de los setentas debido al colapso de las pesquerías de anchovetas en la zona, dejando en la quiebra a toda la industria cuando de un año para el otro la población de estos peces desapareció y los barcos se quedaron sin nada que pescar por lo cual quedaron en quiebra y los pescadores no pudieron pagar los créditos al banco mundial.

Esta pérdida económica disparo los estudios científicos para explicar el fenómeno y se encontró que lo sucedido fue el incremento de temperatura superficial del agua, debido a esto, los peces buscaron aguas frías en las profundidades oceánicas, por lo que las redes de pesca no alcanzaron los cardúmenes, además se descubrió que no solo afecto la pesca de anchovetas, estos peces también son la base alimenticia de lobos marinos y de pelicanos que habitan la zona. En ese año la población de estas especies sufrió un descenso significativo en sus poblaciones debido a la falta de alimento disponible en el ambiente.

Los ambientalistas y algunos científicos que estaban dando seguimiento al incremento de gases invernadero en el planeta, utilizaron este fenómeno para usarlo como el mejor indicador de que nuestro planeta está cambiando su nivel promedio de temperatura creando lo que conocemos como el calentamiento global, creando una gran controversia entre ambientalistas y gobiernos que abusan de los combustibles fósiles.

A lo largo de los años se ha continuado con la investigación científica multidisciplinaria para explicar este fenómeno y actualmente se tiene mejor comprensión del mismo. Se sabe que no es un fenómeno local que solo afecta las costas del Perú. Primero que nada se sabe que el fenómeno se presenta con una periodicidad de 7 a 8 años teniendo algunos años atípicos donde se ha presentada cada 4 años y en ocasiones se ha duplicado presentándose en dos años seguidos.

De hecho ¨El Niño¨ se origina en la zona tropical de Asia que comprende a Indonesia, Borneo y la Península Malaya; son el lugar de origen de este fascinante fenómeno, tono inicia cuando cambian la presión atmosférica de la región, originando un desplazamiento de las lluvias Monzónicas hacia el Este, es decir las lluvias que normalmente caen en la selva tropical de Asia no se presentan. Esto genera que se presenten severas sequias en la India y Borneo donde hace algunos años se presento una sequia tan prolongada que origino incendios forestales devastando grandes extensiones de selva donde habitan una gran cantidad de organismos que solo se encuentran en esa localidad, en particular los incendios llegaron a amenazar la población de orangutanes en esa isla.

El desplazamiento de las lluvias y el cambio de presión atmosférica provocan también un descenso en el nivel medio del mar, exponiendo los coloridos y superficiales arrecifes de las islas del pacifico sur, Fiji, las Polinesias Francesas, Samoa, Vanuatu, etc. son afectadas directamente los años en los que se presenta ¨El niño¨, creando una mortandad no solo de corales, también a los organismos que están asociados a estos frágiles ambientes marinos, Crustáceos, anemonas, peces y algas ven reducida sus poblaciones en números alarmantes.

El efecto continua y afecta la costa del Pacifico Americano, la principal zona es la costa de Chile, Perú  y Ecuador, que como mencione el efecto es un incremento en la temperatura y un aumento del nivel medio del mar, que hace que cambien los patrones normales de distribución de las anchovetas, principal fuente de alimentación de organismos como los pelicanos y los lobos marinos. Durante los años ¨El Niño¨ también se ve un efecto significativo en las islas Galápagos y la isla de pascua, donde lo que se ve a primera vista es el blanqueamiento del coral, que no es otra cosa que la muerte de las algas simbiontes de los corales las Zooxantelas. Sin las cuales los corales no obtienen todos sus nutrientes para desarrollarse y mueren, trayendo como consecuencia el colapso de todo el sistema. Este fenómeno de blanqueamiento se extiende hacia el norte, por las costas de Centro América, sobre todo en los bancos de coral de Panamá, Costa Rica, y por supuesto México.

En nuestro país este fenómeno es bien conocido por que durante los años ¨El Niño¨ el agua es más caliente de lo usual, la visibilidad es mejor, los corales tienen un color blanco y si son buenos observadores parece que hay menos peces en los arrecifes comúnmente visitados por los buzos.

Los años ¨El Niño¨ también son conocidos por cambios en el clima en diferentes zonas de América; primeramente tormentas torrenciales donde normalmente no suceden, sequias en lugares donde abunda el agua, un incremento o decremento en la afluencia de huracanes. Situaciones familiares en los deslaves del desierto del Perú y Ecuador, las sequias que suceden en el altiplano mexicano y huracanes desmedidos en Florida y Centro América son comunes en la presencia de este fenómeno.

El fenómeno de ¨El Niño¨ no termina en la costa del pacifico, América se ve afectada hasta la costa atlántica, sobre todo la selva del amazonas, el efecto en esta zona es bastante increíble. En los años normales la selva del Amazonas es fertilizada por increíble que parezca por las arenas cargadas de nutrientes que provienen del desierto del Sahara en África. Los fuertes vientos que soplan durante las legendarias tormentas de arena de este desierto hacen viajar nutrientes desde África sobre el atlántico para ser depositadas en el Amazonas, lo cual es uno de los tantos secretos para su elevada biodiversidad. Durante los años que se presenta ¨El Niño¨ los cambios de presión atmosférica, hacen descender la intensidad de las tormentas de arena en el Sahara, lo cual por supuesto impide que estas viajen por todo el atlántico, lo cual crea fenómenos que afectan la productividad de la selva amazónica.

Por último, Europa no se escapa de este fenómeno de presencia global, normalmente los años ¨el Niño¨ el continente es azotando por fuertes tormentas invernales con subsecuentes inundaciones de primavera, Italia, Francia y España, son países comúnmente afectados por este fenómeno, Grecia sufre de severos incendios por sequias y altas temperaturas veraniegas. En fin la lista de grandes catástrofes ambientales es muy larga y los científicos siguen añadiendo casos a la lista de efectos causados por ¨El Niño¨.

Todo esto parece un desastre de dimensiones bíblicas, lo cual está muy distante del origen celestial del nombre del fenómeno. Sin embargo ni es una cosa ni la otra, ¨El Niño¨, según dicen algunos de los científicos más renombrados es un fenómeno cíclico que se ha presentado por los menos en los últimos 300,000 mil años, esto confirmado por los registros de clima que pueden ser seguidos en los glaciares más grandes del mundo en Groenlandia y la Antártida. De hecho el registro muestra que después de las anomalías térmicas de altas temperaturas típicas de ¨El Niño¨ siempre son seguidas anomalías térmicas de bajas temperaturas que los científicos han bautizado con el nombre de ¨La Niña¨.

Si son buenos naturalistas observadores y han tenido contacto con el océano digamos en los últimos 7 años, recordaran un año donde las aguas de nuestro pacifico mexicano bajaron de temperatura exageradamente hasta unos 15 grados centígrados en superficie, eso fue la última ¨La Niña¨ que se presento. Este fenómeno de manera natural crea un balance entre los estragos de ¨El Niño¨ y un año muy productivo provocado por las aguas frías de ¨La Niña¨. Normalmente y según dicen los expertos esto se ha repetido cíclicamente por varias generaciones manteniendo el balance de los ambientes no solo de nuestro Pacifico Americano, sino también del mundo.

Sin dejar de seguir recomendando que seamos mas consientes con el abuso de energía al que estamos acostumbrados y que sin duda estamos aportando gases invernadero que crean un incremento evidente en la temperaturas de nuestro clima mundial. También creo que es justo admirar la capacidad que tiene nuestro mundo de buscar el balance para mantener la vida tal y como la conocemos.

Actualmente existen personas que crean debates muy nutridos entre que si estamos afectando a nuestro planeta o no  y si ¨El Niño¨ es la consecuencia de ese abuso de los combustibles fósiles o un simple fenómeno cíclico.

Creo que falta mucho por comprender para tener una conclusión definitiva, pero tenemos que ser consientes de lo que somos capaces para dañar nuestro planeta y aportar nuestro granito de arena para evitar esos escenarios catastróficos que nos han planteado aquellos científicos con sus modelos  matemáticos, que bien o mal son todavía números en una computadora, depende de nosotros que queden así, y que solo disfrutemos de los beneficios del fenómeno de ¨El Niño¨ porque tenemos agua templada y de muy buena visibilidad…