La primera etapa recibe el aire directamente del cilindro y mantiene un pequeño volumen de gas a una presión intermedia.
La segunda etapa regula el flujo del gas desde la cámara de presión intermedia a la boquilla del buzo.
El agas bajo presión del cilindro pasa así de una cámara de alta presión a una de presión intermedia y finalmente a una de presión ambiente. A la cámara de alta presión se conecta el mánometro que indica la presión del tanque, a la cámara intermedia se conectan la(s) segunda(s) etapa(s) (boquilla principal y "octopus" o boquilla de emergencia) y la manguera de inflado de chaleco o traje seco.
Dependiendo del sistema que utiliza, puede ser:
De pistón simple, o no balanceado, en el que un pistón permite el paso del gas. Son los más sencillos (y económicos), por lo que se utilizan para renta o cursos de buceo. Su desempeño baja a profundidades elevadas, o bien cuando el buzo nada contra corriente o cuando el gas en el cilindro tiene poca presión.
De pistón balanceado. La presión intermedia no se reduce en condiciones adversas, y aunque últimamente se empiezan a fabricar con componentes que evitan el congelamiento de sus partes, pudiera ser que en condiciones extremas de temperatura presenten bloqueo del pistón.
De diafragma no balanceado. Las cámaras principales de estos reguladores están aisladas del agua, por lo que no presentan problemas por la baja temperatura del agua, aunque en condiciones adversas (o de demanda de gas alto) su desempeño se reduce.
De diafragma balanceado. Sería el regulador preferido para buceos en condiciones de temperatura baja extrema y con demanda alta de gas.